半年后，仕贤离开酒馆成了一名船员，船员生活有些特殊。每一艘船是一个独立的空间，航行途中这个独立空间与外界完全隔离，形成了一个孤立的小世界。在这个“王国”里，船长是最高长官，在船长的领导下，甲板上有大副、二副、三副、水手长和水手，轮机舱里有轮机长、大管轮、二管轮、三管轮和机工。如果是客轮还有旅客、服务员、厨师，现如今的轮船上还会有安全员、报务员、通讯员等。
仕贤在一艘货轮上当水手，水手是低级船员，工作内容杂乱繁重：当轮船靠岸或离岸时，要负责系解缆绳、开关船舱；轮船装载货物后，要对货物进行整理、覆盖和捆扎；在轮船航行途中，要协助观察航标、航道，探测水势、水位；当轮船停泊或搁浅时，要出锚、起锚、收绞缆绳；轮船卸货后，要及时清理、打扫船舱，察看和检查大舱；平时还要清洁、保养甲板，为其除锈、刷漆，为甲板上的一些零部件加注润滑油、润滑脂。
在船上干活仕贤的工作量和劳动强度比酒馆当伙计时大得多，但收入比酒馆的伙计高出了不少。
上船后仕贤要过的第一关是学会游泳，不熟悉水性成不了一名合格的船员。在老船员的指导下，他开始学游泳，首先在浅水区戏水，练习水中憋气。从最初的憋几秒、十几秒、到一口气能憋一分来钟，再到后来一每次能憋上两分多钟。
学会憋气后就不会呛水了，仕贤在齐胸深的水域中憋足气，手脚并用奋力划水潜泳，距离一次比一次远。学会潜泳后，他将头伸出水面学习用嘴吸气的呼吸方法，在水中不能用鼻孔吸气，否则很容易呛水。最后是学习各种游泳姿势，学会战风破浪，学习搏击风浪时节省体力的技巧。
通过一段时间的学习锻炼，仕贤成为了甲板上操作娴熟，江水里翻滚自如，风浪中沉着冷静的优秀船员。
那时候经常发生翻船沉船的事故，船员是个风险极高的职业，为祈求平安，船上有许许多多规矩。
例如：在船上做饭、吃饭时，碗和汤匙不能倒置，也不能将筷子架于碗上；煎鱼、吃鱼时不允许翻面；在甲板上干活时不能卷裤脚、卷袖子；不准在船头撒尿；不能在船上杀生；不能同时脚踩两只船等等。
船上说话也有很多忌讳，严禁说“翻”、“倒”、“沉”等字眼，哪怕是谐音字也不能说。
例如：“帆”应称其为“蓬”，沉重的物品只能说“重”不能说“沉”，不能说“盛饭”只能说“装饭”或“添饭”。如果有东西掉到水里沉入水底，也不能说沉下去了，只能说东西落水了。姓“陈”的人只能称其姓“耳东”，或干脆说姓“浮”。
开船前万一有人不小心冒出了一句不吉利的话，如话语中包含“翻”、“沉”、“陈”等犯忌的字音。这一天必须休整停航，等到第二天再另择良辰吉时开船启航。
俗话说“世上三般苦，行船、打铁、磨豆腐”，行船被排在了第一位。船员不仅风险高，船上的生活也清苦乏味，闲暇时他们排解寂寞最常见的方式是喝酒、赌博和谈女人。
船员们在船上喝酒比在岸上酒馆里要收敛一点，但是赌博就毫无节制了。赌博的方式很多，有推牌九、押宝、搓麻将等等，其中最常见的是一群人围成一圈推牌九。
推牌九是以骨牌点数大小比输赢，有大牌九和小牌九两种形式。大牌九是每人四张牌，分成大小两组，每一组分别与庄家比对，两组全胜或全败为胜局和负局，一胜一败为和局。小牌九则比较简单，每人两张牌，以点数大小分胜负，类似于前些年在湖南岳阳流行的“扳坨子”。
无论以哪种方式赌博，最后往往是由赢家做东，请大家吃喝一顿。结局是输家掏空了腰包，赢家并没多少实际进账，参赌者的钱财大部分耗费在赌后的胡吃海喝之中。大家辛辛苦苦赚来的血汗钱，送给了餐馆、酒店或码头上的流莺。
仕贤惦记着乡下的父母弟妹，一心想着多攒些钱，早日为家里添置几亩良田。因此他从不参加赌博，遇上赌局就马上开溜，久而久之大家送给他一个绰号“老溜（liū）”。
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