咸丰十一年（1861年）8月22日，咸丰皇帝带着无尽的羞辱，驾崩于承德避暑山庄烟波致爽殿，临死留下遗诏立载淳（同治）为帝。咸丰刚刚去世不多久，肃顺、载垣等人便迫不及待地为新皇帝载淳取了一个新的年号称为“祺祥”。
当时，军机大臣们一共为载淳拟定了“祺祥”、“祥佑”、“安禧”、“兴符”四个年号，最终定下了“祺祥”，于是作为新皇登基象征的祺祥通宝便开始铸造了，祺祥元年的历书也刊印了，很显然，“祺祥”将成为未来皇帝的年号。
不过八大臣费尽苦心选定的新年号到了“辛酉政变”后开始被人质疑，首先提出反对意见的人正是和肃顺有宿仇的大学士周祖培。在咸丰帝“北狩”热河之前，周祖培和肃顺在户部共事，他们各为户部满、汉两位尚书。
熟悉清史的人都知道，清朝的六部满尚书地位要高于汉尚书，而肃顺更是一个霸道跋扈之人，对周祖培非常不友好，常常将周培祖批示过的文件予以否决，甚至在公堂之上大骂周培祖：“若辈愦愦者流，但能多食长安米耳，鸟知公事！”
周祖培知道肃顺受咸丰帝的宠爱，还有载垣等亲王在背后撑腰，只能默默忍受。不过辛酉政变后，形势发生了逆转，周祖培是京城集团的主要干将之一，于是他首先发难，对新年号“祺祥”提出了质疑。
周祖培认为中国自古以来就没有一个皇帝用过带“祺”字的年号，而“祥”字也只有南宋最后一位皇帝（赵昺）以“祥兴”为年号，但是这位少帝最后在蒙古大军追逼下逃到了中国南海之滨，由宰相陆秀夫背着跳海殉国，成为了亡国之君。
因此，周祖培认为“祥”字不吉利，不应该采用。而且周祖培还指出“祺祥”二字，不仅意义重复，而且不顺，所以他建议改用“熙隆”或是“乾熙”，并对肃顺等八大臣所取年号作了一番讽刺：“不学之弊，一至于此，呜呼！国家可无读书人哉！”
不过，慈禧和恭亲王奕䜣却打着另外一个算盘，奕䜣与军机大臣议定，奉皇太后懿旨，起用了一个新的年号“同治”。这个年号很好理解，里面隐含着两宫太后共同治理的意义，咸丰十一年十月初五日（1861年11月7日），新年号“同治”颁旨施行，同时废除了“祺祥”。
在《慈禧外纪》中记载，“（慈禧）太后读书较多，知此二字（祺祥）不佳。意欲人人永忘载垣僭乱之事，遂取‘同治’二字。盖欲靖逆谋，求治安也。”这个说法也颇有道理，似乎可以作为参考。
最后有个问题需要指出，在很多史籍中，往往会看到清朝十二帝，却有“十三朝”之说。清朝从努尔哈赤创建到溥仪退位，一共有十二代君主，即太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖顺治、圣祖康熙、世宗雍正、高宗乾隆、仁宗嘉庆、宣宗道光、文宗咸丰、穆宗同治、德宗光绪以及宣统溥仪。
所谓的“清朝十三朝”其实讲的并不是穆宗载淳的“祺祥”和“同治”这两个年号，而是指清太宗皇太极在位第十年时因改后金国号为大清，年号也有“天聪”改为“崇德”之事。“祺祥”使用时间很短，而且是被清政府废止的，因此算不得正式年号。“天聪”与“崇德”却象征意义重大，实际上乾隆之前有五个皇帝，却有六个年号，因此才有了“十三朝”这一说。
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