据清乾隆刘本《揭阳县志·古迹》载：明朝天启六年（1626）浙江慈溪进士冯元飚调任揭阳县令，他到任后，关心黎庶，经常下乡察访民情，他看到揭阳县城的西北方有高山作屏障，而东南方则是一片平原沃野，地势低洼。据堪舆学说：应该在东南方建一座塔来增强文胜。能使该地区盛出贤才高官。遂于第二年即明天启七年（1627）“借地于潮阳”，开始在龟山上建塔。主其事者除冯元飚之外还有张明弼、郭之奇、黄奇遇、李时宪等历任揭阳县令和县中名贤。为了早日建造龟山塔，县令冯元飚除上报朝廷，申请拨款外，还积极奔走，发动群众捐钱捐物，群策群力。
塔建成之后，揭阳更是人文鼎盛，英才辈出，先后涌现了林德镛、郑大进、杨钟岳、佘志贞、孙奋扬、袁炼等一大批文才武将。
涵元塔，又叫京冈塔、龟山塔，因该塔建于潮阳区灶浦镇港内村龟山上，该山山形似龟，故称龟山塔。又因江北岸属揭阳渔湖京冈，故称京冈塔。为何又叫涵元塔？据明代张明弼在《涵元塔记》载：“元气者，太乙太初之名也。”取其孕育“元气”的意蕴。该塔建于明天启七年（1627），为楼阁式砖石塔，由当时的揭阳县令冯元飚倡建，正式建成于明崇祯十二年（1639）。
龟山塔基座有“飞龙舞爪”、“两虎吼斗”、“双凤牡丹”、“玉兔升月”、“鱼跃龙门”、“麒麟吐书”等石刻共23幅，每层藻井皆用石板覆盖，石板上刻有双龙戏珠、双狮戏球等图纹，构图意境开阔，形态逼真，显示明代石雕艺术之特色。底层塔门匾额石刻“涵元宝塔”四字，刚劲有力，系塔刚建筑时所书。塔门两边的楹联，是揭阳县令冯元飚所撰。上联为：印光西渡浴南离瞻壁曜躔瑞应当年舟楫，下联为：魁垒东搴宜北斗烽烟搀息醇还满地桑麻。这副塔联大意是：宝塔肇建，文事兴昌，人才辈出，人心归向；镇水导航，务本崇实，风俗淳朴，天下升平。塔层层设门，第一层正面祀奉的泥塑像是塔神，即专管龟山塔的塔神。第三层门顶横书刻“紫极登三”。第五层刻“奎光聚五”。第六层刻“六一风高”。都用行体书写，苍劲有力。塔内右边的螺旋形石阶可逐层通至塔最顶层。二层以上，每层各有四门可出塔廊，今塔廊栏杆已毁。在塔的最顶端，有重达百余斤的铜铸葫芦，现仅剩一半，据说曾遭雷击。
2014年7月被雷电击落的塔顶铜葫芦。许端阳 摄
民间故事潮阳客埠山上有一龟精，龟精日间隐藏在榕江南岸，夜间爬过北岸，毁食谷物，残害生灵。时任揭阳知县的冯元飚闻知后，即命人在山上建起涵元塔，寓意一颗大铁钉将龟精镇住，自此，北岸风调雨顺，物阜年丰。
涵元宝塔建成后还有一则民间笑话：相传当时塔竣工后，人们发现塔身向东南略斜，认为是工头施工失误，纷纷严词指责，然工头笑笑答曰：“此地一片平原，塔高招风，特别东南风很大。三百年后，塔身自然被东南风吹正。”后来果然如此。
相传在涵元塔将建时，揭阳知县冯元飚除上报朝廷申请拨款外，还在县中财政筹措，同时发动群众捐钱捐物。经过一番努力，准备工作基本就绪，唯有两件大事尚未解决：一是木材，二是麻绳。据传，仅扎一条直通塔顶的用木材和麻绳造就的坡路就长达数里。当时，冯知县请来两位近乡大户，敦请他们各认一个项目。其中一位大户心想：木材贵、用量又多，我何不抢先一步认包麻绳，麻绳价格便宜，又是本地所产，遂抢先认下了麻绳。谁知道结局竟是认包麻绳的大户损失惨重，认包木材的大户损失不大。因为麻绳每隔一段时间就得更换，在塔竣工后又全是一堆废料，不能回收；而木材则不用更换，在塔竣工后依然成批成材回收，只有少量损耗。如今在当地，老人还会用当年关于涵元塔的传说教育孩子不要贪图眼前利益。
不管传说如何，古塔所在榕江两岸——在数百年里从古揭阳古潮阳，一直到今天都保持着密切的往来联系——在如今的汕头潮阳龟山附近，就有渡口与对岸的揭阳渔湖保持联系。据金灶镇文化站站长许楚鸿介绍，著名的潮剧唱段《桃花过渡》的故事原型便在这里发生。
这里流传着一个美丽动人的传说：相传塔顶的铜葫芦里藏着一条多年修炼的泥鳅精，该泥鳅精经常在榕江边兴风作浪，残害人畜。邻乡有一后生，为消灭泥鳅精，为民除害，毅然离别家人，到仙山学法，三年后学法归来，回家即施展法术，召来雷公电母，将泥鳅精连同铜葫芦一并击毁，故今仅存一半。塔南有石刻碑记五块，保存完好。
一位传奇的知县：冯元飚
这一次，他把目光投向了自己管辖的揭阳县榕江对岸的古潮阳县。也就是说，冯元飚提议在别人的县域内建一座塔。
揭阳县见诸史载已有2200余年。在古揭阳的历史之中，有一位传奇的县令，叫做冯元飚。
冯元飚这个名字很多人可能不知道。他是一个浙江人，在明熹宗天启六年（公元1626年），冯元飚任揭阳知县，走马上任的时候，纳了一名年仅14岁的扬州姑娘黄月容为妾，并携来揭阳任上。月容聪慧美丽，成了冯元飚的得力助手，甚得宠爱，却为冯元飚的元配苏氏所不容。4年后，月容不到18岁，被苏氏用毒酒害死。冯元飚很是悲痛，为月容在黄岐山上择地而葬。
有趣的是，即便涵元塔已经是汕头潮阳的文物保护单位，榕江对岸的揭阳人对于这座塔的现状一样保持了高度的关注。这其中，还不乏官方的动作。
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