在美国历史上，采取种种行为影响公共政策的组织有许多称谓，如“既得利益”vested onteeest 组织、“特殊利益”special interest 组织过“压力集团”pressure group 等。
这些称谓常常含有贬义，反映了人们或媒体对此类集团的不满，认为他们并不顾及广大公众的利益。
20世纪50年代，戴维♥杜鲁门在其《政府过程》The Governmtal Process 一书中使用了中性词“利息集团”interest grpup 的称谓，他说:”利息集团是任何建立含有一个或更多共同看法基础上、并且向社会其他集团或组织提出某种要求的组织。”
杜鲁门的解释含有两层:第一层意思是此类集团包括具有共同利益的个人或组织，由于他们有共同利益，因此认同于某些经济、社会政策目标；第二层意思是这样的组织积极地参与到政治过程中，以寻求对公共政策的影响。
利益集团都是自愿性的组织，由具有共同利益的人为了寻求某种目标而结合在一起。大多数利息集团只代表一部分人的利益，甚至仅代表一小部分人的利益。
利益集团的主要特点如下:
第一，它并不寻求取得政权，这也利益集团与政党最主要的区别。政党的目标是在某种旗帜下去赢得公共职位，乃至赢得政权；而利益集团的目标则是参与决策，使自身利益在公共政策中得到实现。
第二，利益集团多非政府组织。
利益集团影响决策者的行为被称为“游说”lobbying，这一词来源于利益集团代表在国会等待议员时的状况:他们现在议会走廊上，等待出入议会大厅的议员，以图向他们申诉立法要求。
当然，除了游说国会议员，利益集团还可以游说行政部门和司法部门的官员。他们可以直接游说，即与决策者面对面地接触，也可以通过公共舆论或其他手段进行间接游说。
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